На высшем уровне: Марина Гордиенко о создании Центра международных экзаменов по английскому языку «Grade»

Как школе языков стать “тайным агентом Ее Величества”

Выучить английский раз и навсегда невозможно, считает Марина Гордиенко, соосновательница Школы английского языка Grade Education Centre. В Центре помогают качественно подготовиться к сдаче экзаменов на международные сертификаты, повысить квалификацию в качестве преподавателя английского, освоить “отраслевой” язык: например, для бизнеса или обучения за рубежом.

В 2008 году Центр начинался с нескольких комнат в красивом здании на Ярославовом Валу, сегодня же он занимает там три этажа, а также предлагает онлайн-обучение. Марина Гордиенко рассказывает в интервью WoMo о том, как семейный бизнес, построенный на единых ценностях, стал лидером в своем сегменте.

На пути к бизнесу

Я преподаватель английского по образованию, в нашем Центре сдала экзамен на сертификат САЕ (кембриджский сертификат на уровень С1). Но на сегодня я даже не подумала бы пойти преподавать в какой-то из наших классов: знать язык досконально и уметь его талантливо преподавать — это разные вещи. Поэтому сейчас я занимаюсь управлением и развитием бизнеса. 

Иностранный язык — это как горсть песка: если ничего не делать, просто держать его зажатым в руке, то очень скоро от него не остается и половины. Получение сертификата я считаю очень действенным стимулом к активной учебе, такая цель очень мотивирует, я вижу это по нашим студентам, и на себе тоже проверила.

Когда я училась в колледже, профессия преподавателя была немодной. Учиться на педагога даже было чуточку стыдно, в то время как быть студентом юридического или экономического таких терзаний не вызывало. Считалось, что вместо светлого будущего тебя ждет нечто очень скромное по статусу и размеру зарплаты. Студенток факультета иностранной филологии преподаватели за глаза называли “будущими секретаршами”. В то время мысль о работе в школе мало у кого вызывала энтузиазм, потому что даже те, кому нравились языки и преподавание, видели мало перспектив для развития карьеры в образовательной сфере. Поэтому то, что у меня теперь есть центр Grade — это еще и своего рода реванш. Он — моя особая гордость за то, что у нас получилось построить бизнес, который меняет стереотипы: учиться у нас приятно, а работать — интересно, в том числе и в плане уровня зарплат.

Наш Центр — был и есть семейным бизнесом. Я и мой муж Алексей Зинченко в 2008 году были ребятами из скромных семей, которые очень хотели работать на себя и строить интересный прибыльный бизнес. К 2008-му году у нас было нечто вроде маленького рекламного агентства, в котором я была копирайтером, а Алексей занимался веб-дизайном. Но нам также хотелось попробовать что-то еще, найти нишу, где можно вырасти быстро, а мне — еще и реализовать свои профессиональные амбиции. Проведение международных экзаменов по английскому языку и подготовка к ним на тот момент были такой нишей, тогда мало кто этим занимался. Мы узнали о возможности получить лицензию на проведение экзаменов на TOEFL. С этого момента началась история “Grade Education Centre”.

Как работать в нише и что делать, когда ниши больше нет

Повторить успех нашего Центра в сегодняшних условиях — невозможно. В 2008-ом мы были среди первых, кто подхватил “волну” спроса на сертифицирование знаний по английскому, теперь же конкуренция в этом секторе достаточно высока. 

Начали мы с получения лицензии на проведение экзаменов TOEFL и аренды нескольких помещений в красивом здании на Ярославовом Валу. Аренду мы сразу взяли на год. Нашли отличных преподавателей, которые, кстати, работают с нами до сих пор! Помещения нужно было привести в порядок, закупить хорошее оборудование — мы очень хотели, чтобы у нас все соответствовало той высокой планке, которую мы себе поставили. Первая инвестиция в дело — $4000. Часть этой суммы нам пришлось их одолжить, а остальное — были наши личные сбережения. На протяжении нескольких первых лет мы почти всю прибыль вкладывали в развитие. Впрочем, мы и сейчас развиваем бизнес своими силами, у нас нет инвесторов. 

Наши вложения окупились уже через год, и мы смогли рассчитаться с долгами. Стали добавлять к активу Центра больше сертификатов, предлагать курсы подготовки и к другим экзаменам, просто классы по изучению языка для разных категорий студентов, языковые клубы, курсы для учителей. Занять нишу в бизнесе — это полдела. Ниша определяет прибыльность компании только на начальном этапе. Далее нужно постоянно диверсифицироваться, развиваться и укреплять позиции. Мы начали с того, например, что уловили перспективность тестов IELTS. Многие тогда были настроены скептично, а теперь желающих получить этот сертификат даже больше, чем тех, кто выбирает TOEFL.

А далее с нами случилось одно из важнейших событий в жизни Грейда – в 2011 году мы получили лицензию от Cambridge Assessment English, и уже в 2014 Grade Education Center стал единственным в Украине Cambridge English Authorised Platinum Centre. Представьте себе, что тест-центров Cambridge Assessment English по всему миру насчитывается более 3000, но платиновым статусом обладают только 70 из них. Статус этот необходимо подтверждать регулярно, поэтому мы всегда нацелены на высокий результат. На сегодня мы сертифицируем знания по целой серии экзаменов для детей и взрослых: YLE, KET, PET, FCE, CAE, CPE, BEC, TKT. Кроме того, важной своей миссией считаем повышение квалификации преподавателей, которые могут готовиться у нас по кембриджским программам CELTA, DELTA, CELT-P, CELT-S. Словом, шутливо обыграв наш номер лицензии UA007, британские партнеры называют наш Центр “секретным агентом Ее Величества в Украине” на самом деле вполне заслуженно: мы выпускаем 4500 сертифицированных знатоков английского в год.

Клиент не всегда прав

Множество направлений, за которые мы взялись: обучение детей, подростков, взрослых с различными специфическими и профессиональными запросами, подготовка кандидатов к экзаменам, предполагает очень большую гибкость в подходах. Что хорошо работает со взрослыми — не подходит детям, например. Для детских курсов мы всегда стараемся создать такую атмосферу, которая позволит максимально отойти от жесткой системы, распространенной в общеобразовательных школах. Недавно мне рассказали случай о том, как на занятии наша юная ученица выразила желание выполнить письменную работу сидя под партой. Необычная ситуация, но ведь за ней явно стоит какая-то детская проблема, которой педагог не может не обеспокоиться. Наша преподаватель не только разрешила девочке оставаться там, где ей было комфортно, но и присоединилась на какое-то время к ней в ее “убежище”. Узнав о том, какая эмоциональная буря взволновала ребенка, преподаватель успокоила девочку и та справилась с заданием. Подчеркну — это нетипичная для нас история, но мы всегда помним о том, что мотивация к изучению языка, особенно у детей, это еще и о взаимодействии с преподавателем: каждому очень важна поддержка, а особенно в таком ранимом возрасте.

С обучением детей связаны обычно и те случаи, которые заставили нас ввести принцип “Клиент не всегда прав”. Нередко родители хотят записать детей на курсы с более высоким уровнем знания языка, чем есть у ребенка. Мы всегда против этого. Слишком высокая сложность учебы из-за недостатка знаний — это киллер мотивации номер один. Мы уже много раз убеждались в этом и столько же раз нам приходилось говорить уходящим ученикам и их недовольным родителям: “А мы же говорили!”. Поэтому клиент не всегда прав, а зачисляем мы на курсы только по результатам обязательного вступительного теста. 

Такая позиция оправдывает себя: в последний раз из 500 участников программы Teenagers  и 200 ребят из группы Kids только двое не сдали тест на тот уровень, на который они претендовали. Впрочем, и это не обязательно из-за недоподготовки — мы все понимаем, что в жизни бывает множество факторов, из-за которых у студента в день экзамена что-то идет не так. Что же до подготовки наших учеников к ЗНО, то они нередко набирают 198-199 баллов. Это большой успех, самостоятельно достичь которого получается не у всех, потому что подготовка к ЗНО — это отработка специальных экзаменационных “приемчиков”, просто знаний тут может быть недостаточно.

Полная совместимость между бизнесом и семьей

Я наслышана о случаях, когда совместный бизнес отдаляет людей в паре, а иногда и приводит к разрушению гармонии. И я очень рада, что у нас с мужем, который с самого начала — партнер по бизнесу, таких проблем нет. Проблемы наступают там, где люди хотят разного, когда не совпадают цели. У нас с Алексеем изначально было полное совпадение жизненных целей, соответственно, мы и в бизнесе “смотрим в одну сторону”. Мы разделили зоны ответственности: он больше занимается маркетингом, разработкой IT-продуктов, финансами, а я – академической работой и операционкой. Поэтому наши обоюдные усилия дают хороший результат, а в семье все спокойно. 

В то же время, я осознаю опасность выгорания, которая подстерегает любого, кто много работает и сильно увлечен своим делом. От фатальной перегрузки меня спасает мысль: что со мной будет, если я выгорю? У меня нет мысли о том, что я могу заниматься чем-то другим, кроме Grade. Поэтому с некоторых пор я отношусь к себе бережнее.

Впрочем, мы с мужем довольно часто продолжаем говорить о работе и дома — мы любим нашу работу, а обсуждения у нас исключительно спокойные и конструктивные. Главные ценности наших отношений стали ценностями нашего бизнеса: честность, профессионализм и уважение. Мы оба считаем, что без эффективного делегирования специалистам наладить успешное дело невозможно. Набрав на руководящие должности людей, которые эти ценности разделяют, мы доверяем им принятие решений в своем направлении. Редко когда они ошибаются, а если и совершают ошибку, несут за нее ответственность и находят выход из сложившейся ситуации.

Сначала мы работали с командой, в которой преподавателей было около 90%, сейчас же у нас много людей, отвечающих за организацию и развитие Центра. Из более, чем 120 человек преподавателей около 70 человек, остальные делают все, чтобы улучшить и продвигать наши услуги. 

Онлайн, офлайн и другие перспективы

Сейчас историями о первом локдауне уже никого не удивишь, но я хотела бы подчеркнуть, что нам удалось в считанные дни перевести всю нашу “махину” на онлайн-обучение. Это была вынужденная мера, мы сделали все, чтобы в онлайне нашим студентам было комфортно и интересно, но, конечно, офлайн — это наш и их любимый формат. 

У нас красивый современный Центр в исторической части города, мы создали его так, чтобы здесь было приятно не только учиться, но и просто проводить время, а на онлайне все это очарование и весь труд по его созданию теряются. В то же время мы понимаем, что онлайн — это тенденция и настоящего, и будущего. Однако мы очень надеемся, что живое общение в процессе обучения, где коммуникативный подход — основа всего,  будет оставаться основным и очень эффективным методом. 

К тому же на сегодня можно слушать курсы удаленно, но вот сдать экзамен на международный сертификат по языку можно только в авторизованном центре. Немалая часть студентов могла бы позволить себе использовать подсказки, будь экзамен в обычном онлайн-режиме. Сейчас есть разработки специальных систем с несколькими камерами и трекером движения глаз для того, чтобы проводить экзамены удаленно и не допустить списывания, но пока они широко не применяются. Именно поэтому наша экзаменационная команда выезжает в разные города Украины, чтобы принимать экзамены у кандидатов на месте.

Особенной я считаю миссию подготовки и повышения квалификации учителей английского языка, которой мы занимаемся благодаря партнерству с Минобразования. Очень сложно работать с госструктурами, но результат, я уверена, стоит этого. Ведь хороший английский сегодня не только помогает пробиться к лучшим вакансиям или выгодно устроиться в англоговорящей стране на ПМЖ. Сегодня знать английский — это иметь доступ к любой информации, к любым образовательным, развивающим, профессиональным возможностям по всему миру.